贞元九年（793年），刘禹锡登进士第后，并不能立即授予官职，还需参加吏部关试，关试合格后，由吏部授予春关牒，再参加冬集，方可能铨选合格。
从领取春关牒到参加冬集，这段时间称作守选。初唐，由于新及第者较少，没有对守选时间作明确规定，机会好的话有可能在登科的同年冬集便可以得官。但自盛唐后，随着入仕之门增加，选人增多，诸色出身都规定了守选年限。那时进士作为第一等出身，守选时间最少，但至少也要三年。
选人们完成守选年限后，也并不一定能够马上参加铨选，要看员阙充裕与否。若能参加铨选，吏部会根据身、言、书、判进行考核，即《旧唐书·选举志》载：“凡择人之法有四：一曰身，体貌丰伟；二曰言，言辞辨证；三曰书，楷法遒美；四曰判，文理优长。”按照规定，铨选合格者只可授予六品以下的官职。
除参加吏部铨选，选人们可以通过制举或吏部科目选来提前获得官职。制举是皇帝临时颁布的，主要应政治形式变化而设，时间和科目不固定，不管有没有出身和官职，均可参加，且能够连续参加连续升迁，优等者可当即授官，制举始于武德五年（622年），衰落于文宗大和二年（828年）。
为了缓解铨选压力，吏部还设置科目选，有平判入等科、博学宏词科、书判拔萃科、三礼、三传、三史等，其中博学宏词科作为最高科目，也是解决及第进士释褐最重要的科目。参加博学宏词科需有出身或官资，考试内容包括试诗、赋、议论各一篇，其内容和评判标准与礼部进士科试诗、赋、策相似，其中试诗要缘题落韵，不得重复用字。正是由于其考试内容和评判标准与进士科考试相似，往往进士及第者比较容易通过，但录取人数非常有限，仅几人。通过制举和吏部科目选一般可授予校书郎、两府参军、正字等官职。
此外选人们还可以通过藩镇使府辟署入幕而授官，使府先署其为判官、掌书记、参谋等一类的职位，再向中央有关部门请授官位。幕僚作为国家官吏，既有“官”也有“职”，但是这里的“官”仅是其身份或迁官资历的一种标志，与实际掌职无关。由于藩镇可署定幕僚职位的变动，不能决定官的升迁，所以会出现“职”改而“官”不迁、“官”易而“职”不变的现象。入幕表现优等者可以获得不错的俸禄待遇和比较明朗的晋升阶梯。
刘禹锡正是在进士及第的同一年，再参加博学宏词科考试，以缩短释褐时间，虽然一举而中，但成绩次等，仅获得宏词科出身，没有立即取得官职，不过他还是抑制不住欢悦之情，依次去江南埇桥、洛阳旧宅向父母报喜，并写下：
答张侍御贾喜再登科后自洛赴上都赠别
又被时人写姓名，春风引路入京城。
知君忆得前身事，分付莺花与后生。
此诗大意是说自己登博学宏词科后，春分得意，再次名声大噪，辞别张侍御，赶去长安之际，感激张侍御对我辈的言传身教。
看望父母后，刘禹锡再至华州拜访堂舅卢徵。路过华山时，写下：
华山歌
洪炉作高山，元气鼓其橐。
俄然神功就，峻拔在寥廓。
灵踪露指爪，杀气见棱角。
凡木不敢生，神仙聿来托。
天资帝王宅，以我为关钥。
能令下国人，一见换神骨。
高山固无限，如此方为岳。
丈夫无特达，虽贵犹碌碌。
第一二三四句，描写华山之生，天地如洪炉，元气凝聚，充沛其中，转瞬间，鬼斧神工地锻造出俊俏挺拔的华山，直立在辽阔的西方。其中“烘炉”意为天地；“橐（tuó）”意为古代的一种鼓风吹火器。
第五六七八句，描写华山之形，造山神灵在崖壁上留下五指分明的巨灵仙掌，峰棱上隐藏着令人望而生畏的杀气，依靠神力矗立于此的华山，连凡木俗草都不敢扎根。“凡木”与“神功”、“灵踪”相呼应。其中“聿（yù）”为文言助词，无义。
第九十十一十二句，描写华山之势，高耸入云的华山如同城关的锁钥，守护着帝王京城，如果外地人能够亲眼看到，必定耳目一新，脱胎换骨。其中“帝王宅”意为京城；“关钥”意为潼关的锁钥。
第十三十四十五十六句，描写华山之品，高山固然很多，但是只有具备华山这样卓尔不群的特点，才能称得上五岳名山，同样，男子汉大丈夫如果没有出类拔萃的品质和才华，即使位居显要，仍如平庸凡夫。其中“特达”意为特殊、突出的品质和才华。
该诗对华山既有细节刻画，又有整体描写，更有品质挖掘，审美不断升华，比试律诗更加高超。
拜访堂舅后，贞元十年（794年），刘禹锡重新回到长安，继续以文会友，同时准备明年取士科考试。
行人近日见银杏落叶，重重叠叠，顿觉刘禹锡连登两科犹这寒日的银杏叶，历尽风霜，才从浅绿到金黄，遂云：已是满地银杏叶，玉骨仍与西风决。昔时叹怜草色衰，今日金黄铺平野。