这首后来被广泛误读为爱情诗五言绝句，原本有副题叫做《江上赠李龟年》，是眷怀友人的作品。红豆产于南方，小小的一粒，鲜红浑圆，质地相当硬。传说是女子相思的眼泪成血化成，所以又叫“相思子”。“南国”既是红豆的产地，也是李龟年当时的所在地，起句“红豆生南国”这么单纯平白，却是语意双关。引出来后面的“春来发几枝”？是设问，也是寄语，意味深长。紧接着叮嘱对方“多采撷”，还是意在言外。干嘛要多采撷？采这么多来做什么？
大家还记不记得我们讲过的《涉江采芙蓉》？“采之欲遗谁？所思在远道”。“愿君多采撷”是请你一定要想念我，也是请你一定要记得我在这里想念你。这样的叮嘱里没有一点儿唯恐从此不能相见的心理阴影，从口吻到心态都是洒脱的，自信的。归结到末句，“此物最相思”。“相思”呼应首句的“红豆”，字面上切合“相思子”的别称，同时婉转传达思念的深长。
小小的一首五言，因物起兴，缘物抒情，句句不提思念，而句句不离红豆；句句用词直白浅近，而句句语意双敲，又切题又关情，而且格调健康活泼，真把五言绝句写到了绝地！
宋朝人编《万首唐人绝句》将“愿君多采撷”的“多”字改成“休”，“愿君休采撷”变成因怕相思而不愿相思，反衬离情之苦之痛。内容虽然没有变，整首诗立刻变得愁眉苦脸，还是“愿君多采撷”来得洒脱明快。王维最善于运用这种素朴的，生活化的语言来呈现典型意象，建构独特情境，从而完成深沉的思想、厚重的情感的含蓄表达。
真正的“相思豆”，学名叫鸡母珠，分布在亚热带，中国南方有，其他国家和地区也有。由于颜色艳丽，质地坚硬，很多人用这种豆子制成工艺品出售。早年英国曾经紧急从旅游工艺品市场上召回的数千条手链，就是“相思豆”做成的，因这种植物的根、叶、种子都有毒，种子最毒。其中含有的相思子毒蛋白，是一种剧毒性高分子蛋白毒素。静脉注射致死剂量为体重每公斤0.01毫克， 27g分量的种子就可以让一匹马丧命。
从“相思豆”的植物特性，再返回去把王维这首五绝当作情诗来读，突然又多了些谶语的意味，叫人不寒而栗。