陆游是南宋时期著名的爱国诗人。他和母舅家的表妹唐婉，年龄相仿，青梅竹马，情意相投。随着年龄的增长，一种萦绕心肠的情愫在两人心中渐渐滋生了。陆游与唐婉都擅长诗词，他们常借诗词倾诉衷肠，花前月下，二人吟诗作对，互相唱和，丽影成双，眉目中洋溢着幸福和谐。两家父母和众亲朋好友，都认为他们是天造地设的一对。于是陆家就以一只精美无比的家传凤钗作信物，订下了唐家这门亲上加亲的姻事。成年后，唐婉便成了陆家的媳妇。
从此，陆游、唐婉更是情爱弥深，沉醉于两个人的天地中，不知今夕何夕，把科举课业、功名利碌、甚至家人至亲都暂时抛置于九霄云外。陆游的母亲是一位威严而专横的女性。她一心盼望儿子金榜题名，登科进官，光耀门庭。目睹眼下的状况，她大为不满，几次以姑姑的身份、更以婆婆的立场对唐婉大加训斥，责令她以丈夫的科举前途为重，淡薄儿女之情。
但陆、唐二人情意缠绵，无以复顾，情况始终未见显著的改善。陆母因之对儿媳大起反感，她又请尼姑为儿、媳算命，说：“唐婉与陆游八字不合，终必性命难保。”陆母闻言，强令陆游：“速修一纸休书，将唐婉休弃。”这晴天惊雷，震得陆游不知所以。待陆母将唐婉的种种不是历数一遍，陆游心中悲如刀绞，素来孝顺的他，面对态度坚决的母亲，暗自饮泣，别无他法。
母命难违，陆游只得把唐婉送归娘家。一双情意深切的鸳鸯，难舍难分，不忍就此一去，相聚无缘。于是悄悄另筑别院安置唐婉，有机会就前去探望。精明的陆母很快就察觉了。严令二人断绝来往，并为陆游另娶王氏女为妻，彻底切断了陆、唐之间的悠悠情丝。
陆游收起满腔的幽怨，在母亲的督教下，重理科举课业，埋头苦读三年，在二十七岁那年，参加临安“锁厅试”夺得魁首。但因遭人记恨，第二年礼部会试时，试卷被剔除。
一个繁花竞妍的春日，陆游漫步到沈园。在园林深处的幽径上竟然遇见阔别数年的前妻唐婉。一刹间，两人的目光撞在一起，感觉恍惚迷茫不知是梦是真，眼神深处饱含的不知是情、是怨、是思、是怜。
此时的唐婉，已嫁给了同郡士人赵士程，赵家系皇家后裔、门庭显赫，赵士程是个宽厚重情的读书人，他对曾经遭受情感挫折的唐婉，表现出真挚的同情与谅解。使唐婉饱受创伤的心灵渐渐平复，并且开始萌生新的感情。这时与陆游的不期而遇，将唐婉封闭已久的心扉重新打开，那积蓄已久的旧日柔情、千般委屈一下子奔涌而来，这让柔弱的唐婉如何承受得了。 而陆游，几年来虽然借苦读和诗酒强抑着对唐婉的思念，但在这一刻，埋在内心深处的旧日情思同样难以遏制。四目相对，千般心事、万般情怀，却不知从何说起。
这次唐婉是与夫君赵士程相偕游赏沈园的，那边赵士程正等她用餐。在一阵恍惚之后，唐婉终于提起沉重的脚步，留下深深的一瞥之后走远了。
和风袭来，吹醒了沉在旧梦中的陆游，他不由地循着唐婉的身影追寻而去，池塘边柳丛下，唐婉与赵士程正在水榭上用餐。隐隐看见唐婉低首蹙眉，有心无心地伸出玉手红袖，与赵士程浅斟慢饮。陆游的心都要碎了。昨日情梦，今日痴怨，尽绕心头，感慨万端，于是提笔在粉壁上题了一阙《钗头凤 .红酥手》：
红酥手，黄縢酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄。一怀愁绪，几年离索。错、错、错。
春如旧，人空瘦，泪痕红浥鲛绡透。桃花落，闲池阁。山盟虽在，锦书难托。莫、莫、莫！
第二年春天，抱着一种莫名的憧憬，唐婉再一次来到沈园，徘徊在曲径回廊之间，忽然瞥见陆游的题词。反复吟诵，想起往日二人诗词唱和的情景，不由得泪流满面，心潮起伏，恍恍惚惚间和了一阙，题在陆游的词后，这就是《钗头凤. 世情薄》。
世情薄，人情恶，雨送黄昏花易落；晓风干，泪痕残。欲笺心事，独语斜栏。难，难，难。
人成各，今非昨，病魂长似秋千索。角声寒，夜阑珊。怕人寻问，咽泪妆欢。瞒，瞒，瞒。
长歌当哭，情何以堪！爱——已成往事，情——永驻心间。
陆游，年轻的诗人，满腔愤懑，无处倾诉，氛笔疾书。书毕，一掷柔毫，早已泣不成声，肝肠寸断。
唐琬，才华卓绝、柔情似水，一双哀怨的泪眼深情地凝视着陆游的题诗，一字一句如杜鹃啼血，此情难言。
唐婉是一个极重情谊的女子，与陆游的爱情本是十分完美的结合，却毁于世俗的风雨中。赵士程虽然重新给了她感情的抚慰，但毕竟曾经沧海难为水。与陆游那份刻骨铭心的情缘始终留在她情感世界的最深处。自从看到了陆游的题词，她的心就再也难以平静。追忆似水的往昔、叹惜无奈的世事，感情烈火的煎熬，使她日臻憔悴，悒郁成疾，终于在秋意萧瑟中化作一片落叶悄然随风逝去。只留下一阙多情的《钗头凤》，令后人为之唏嘘叹息。