春秋时期，越国绍兴诸暨苎萝村有个姑娘叫施夷光。她天生丽质、倾国倾城。她的父亲卖柴，她跟着母亲在溪边浣纱，一家人过着平静的生活。
然而，历史却为这个姑娘赋予不寻常的使命。
越王勾践三年，夫差在夫椒击败越国，越王勾践退守会稽山，受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴国成为人质。
勾践卧薪尝胆，被释放回国之后，大夫文种针对吴王喜好美色的弱点，献灭吴七策，其中最毒辣的便是美人计。
大夫范蠡奉命在全国寻找美女。他来到苎萝村，遇到了施夷光，心有所动。施夷光也爱上了这位范郎。
然而文种的到来结束了这段初绽的爱情之花，他将施夷光带回会稽，准备献给吴王夫差。
有人说：“真正的美人必须具备三个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”施夷光只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。
于是，越王花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。
西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节，由一位浣纱女成为修养有素的宫女，举手投足间，均显出体态美，待人接物，十分得体。
然后，她着华服，被进献给了吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日日与施夷光戏水，又为她建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，她擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。吴越之争硝烟散尽。
这个流光溢彩的美女施夷光，就是被后人评为四大美女之一的西施。而她的结局，就成了一千古难解的谜。
有各种各样的传说，在一些话本和戏剧中演绎的情节是，西施助越国灭掉了吴国后，完成了自己的使命。又觉得对不起吴王夫差，在异常矛盾中，自缢于馆娃宫内。
《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一是劝他的好朋友文种，趁早离开勾践。再就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。
还有一些说法，越王喜欢西施的美貌，越后将西施裹进牛皮袋子中沉入江底了。也有人说范将西施从船上推下，溺死于太湖之中了。还有人说，是被吴人沉江的。
墨子说，“西施之沉，其美也”。西施被沉江之说，似乎得到了佐证。而我更愿意相信，她和范郎双双泛一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。让后人对于他们的爱情，更多一些浪漫的遐想。