大约20-30万年前，最早的智人，也就是现代人的直接祖先出现在非洲大陆。
5-10万年前，一小批人类祖先开始通过阿拉伯半岛走出非洲。在今天的近东地区，他们分道扬镳，一支向西进入欧洲；一支向东北进入中亚和西伯利亚；还有一支向东南沿着海岸线进入今天的印度、东南亚和中国。
再往后，可能在两三万年前，后面这两支祖先在西伯利亚汇合后，一路穿过冰封的白令海峡进入今天的阿拉斯加，并花了一万年时间从北向南占领了整个美洲大陆。
最后一波大迁移发生在最近一万年之内。来自中国东南沿海的人类祖先驾着独木舟乘风破浪，先后来到今天的中国台湾地区和东南亚，此后又继续南下，在太平洋的小岛上找到了安身立命之所。最后一批探险家坐着独木舟挺进新西兰和复活节岛，都已经是公元1000年以后的事情了，那时候中国已经在宋朝统治下。
到这个时候，这场持续几万年的大迁移才算基本告一段落。