荀子先批判了战国时期很有影响力的“十二子”，然后为大家树立起榜样----虞舜、大禹以及孔子、子弓，荀子认为仁人志士的事业就是扬善抑恶，效法圣人之道，消除十二子的影响。那么仁人志士应该怎么做呢？
首先，荀子提出了“仁”、“知”和“信”三个概念。“仁”这个字很难有相应的现代汉语来解释，因为它实际上是一个哲学概念，或文化概念，译成“仁爱”肯定是不确切的。遇到这种情况，不如不译。“知”，作“明智”解，似乎还算妥帖。“信”字也很难译，【说文解字】诚也，从人从言。【說文解字注】言必由衷之意。我理解，“信”和“言”紧密相关，而且是人区别于动物的重要特征之一，它既有前后一致的含义，更多的则是表里如一的含义，所以“信”更强调真、真诚。
正因为如此，荀子对这三个概念作了相对形象的解释，他说，认为可信的就相信，这是“信”（真诚）；认为可疑的就怀疑，这也是“信”（真诚）。遇到贤能就尊重，这是“仁”；遇到不肖就鄙视，这也是“仁”。开口说话能够恰到好处，这是“明智”；不当说就保持沉默，这也是明智。知道何时沉默与知道何时说话是同等重要的。
接着荀子从“言”的角度，对圣人、君子和小人进行了区分。根据荀子的意思，著述丰富，敢说能说，说出来的话都很有道理，经得起实践的检验，证明是普遍适用的，这是圣人；说话不多，不一定有多少创见，但中规中矩，说出来的话合乎圣王之道，这是君子；滔滔不绝，长篇大论，巧言雄辩，一副自我陶醉的样子，但说出来的话不合圣王之道，这是小人。
所以，花费很多时间精力做很多事，但不符合百姓的需求，荀子称之为“胡乱作为（奸事）”；整天绞尽脑汁冥思苦想，却不遵守先王之道，荀子称之为“心术不正（奸心）”；反应敏捷，口齿伶俐，能说会道，讲得浅显易懂，但不遵循礼法和道义，荀子称之为“歪理邪说（奸说）”。这三种情况分别在行动上、思想上和言语上犯了不合圣王之道的错误，是圣王坚决要杜绝的，因为“奸事、奸心、奸说”三者都违背了“仁、知、信”。
有些人脑子很聪明，但心术不正，心思没用在正道上，他们喜欢欺诈他人，手法巧妙，干着侵害他人的勾当，却把自己伪装得很正义，或者说得头头是道，但观点意见空洞无物，或者善于辩论，明察秋毫，但没有现实意义，不能用于实践。如果这些人来治理国家，国家就会遭殃。
有些人行为邪僻而固执，有些人喜欢掩盖自己错误，不知悔改，有些人看起来是为大家谋福利，实际上是在玩弄阴谋诡计，有些人能言善辩但不遵循圣王之道，这些都是古代先王坚决禁止的。
聪明而不守法度，勇敢而肆无忌惮，明察善辩而行为偏执，这些人贪得无厌而孜孜以求，喜欢邪门歪道而党羽众多，就好像善于奔跑的人但走在歧路上，是没有前途的，又好像背着石头往下跳，结果只能更糟糕，正常人是不会这么做的。
以上荀子分别从现实的、历史的和个人的角度，说明小人于己于人于国都危害巨大，这是荀子一贯的论述风格，先从反面反复把事情说透。
虽然荀子没有明说，我们不难得出结论：“十二子”就是荀子笔下的“小人”，他们不仁、不智、不信。