汉朝的张衡在《同声歌》中，有这样的叙述：
“得充君后房，高下华灯光，衣解金粉御，列图陈枕帐，素女为我师，仪态盈万方，众夫所稀见，天老教轩皇。”
这里讲的是古代的春宫图。新婚之夜，洞房花烛，新娘宽衣解带，从嫁妆中把压箱底的春宫图拿出来，铺在床上，和新郎一起“学习研究”，然后按照图上画出的技巧去做。从这里，可以得知，古代的春宫图是新婚夫妇性启蒙的教育工具。
现在一说到“春宫图”，很多人马上就会想到“黄色”和“下流”。殊不知这玩意儿既然流传了几千年，曾肩负着欣赏、教育，甚至是医疗的实用功能，怎么可能一下子就用“低级趣味”的棒子打死呢？
从考古挖掘出的实物来看，春宫图可以追溯到先秦。在汉朝的图像中大量存在。而春宫图的广泛流行，应该是在明朝后期，其中仇十洲和唐伯虎两位名画家的作品，起到了推波助澜的作用。有人认为：唐伯虎迷恋女色，是为了追求崇高的艺术创作而去体验生活的。毕竟，在古代，还没有专门的“人体模特”，为了画得传神，他得把自己搭进去才成。
算是风气所及，在明代，连大家闺秀都喜欢画春宫图。而在当时，甚至一些贫家女子，把自己画的画拿出去卖，叫做“女儿春”。
到了清朝，装潢精美的春宫画册，是馈赠达官贵人的高级礼物。可是好景不长，到了康熙帝时，春宫图的命运急转直下。因为康熙皇帝认定这是“情色文艺”，要求严查严办！在国家法令的高压下，春宫图走向了衰落。
其实在古代，春宫图除了性教育、性启蒙的作用之外，还有“压邪避灾”的作用。因为古人总是把“性”看做是污秽不洁的事情，所以，用春宫图做“门神”，连鬼都不敢进来，而贴在灶头上就可以避火。《红楼梦》中就有用春宫图作为避火之用的叙述。同时，古代医生也常常用春宫图来治疗“性冷淡”。
总之，在封建社会，对性的压抑和禁锢是很严酷的，而生生不息的春宫图，其实也正反映了人类无论如何也不会泯灭的自然本性。