很多人大概都听过这样一个故事：
古时候有个叫公冶长的人，从小就喜欢鸟，久而久之竟能听懂鸟语，并能和鸟进行交流。一天，公冶长坐在树下喝水，突然一坨鸟粪落在碗里。公冶长大怒，抬头一看，一只乌鸦正站在巢里往下张望，几只小鸟不停的叫着。公冶长用鸟语说道：“你竟敢把粪便拉到我的碗里？看我不拆了你的巢，把你孩子炖汤吃肉!”乌鸦大惊，没想到公冶长会说鸟语，马上道歉道：“对不起，我没看见您在下面。您大人有大量，就放过我的孩子吧。”公冶长气呼呼的走开了。
一天，乌鸦对他说： “公冶长，公冶长，南山死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长赶过去一看，果然有一只羊。他背回家，炖了一锅肉，美美地吃了一顿，却没有给乌鸦留下肠子。
又一天，乌鸦又对公冶长说：“公冶长，公冶长，北山死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长赶过去一看，果然又有一只羊。他背回家，又炖了一锅肉，美美地吃了一顿，却又没有给乌鸦留下肠子。
过了几天，乌鸦对公冶长说：“公冶长，公冶长，西山死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长赶过去一看，一群人围在一起，公冶长说：“那是我打死的！”但这回没有羊了，是一个人被打死了。于是公冶长被抓了起来并投进了监狱。
故事不知真假，但公冶长确实是孔子的学生。
《论语》记载的公冶长的事迹只有一条，但因排在第五篇的篇首，因此，这一篇就叫《公冶长》。或许因为这个原因，公冶长的名字被历史记住了。
《史记·仲尼弟子列传》记载说：公冶长，齐人，字子长。司马迁把他排在孔子弟子第16位。《孔子家语·七十二弟子解》把他排在第20位，说他“能忍耻”。
子谓公冶长：“可妻也。虽在缧绁之中，非其罪也。”以其子妻之。
（《论语·公冶长》5·1 ）
缧绁（léi xiè），捆绑犯人用的绳索，这里借指牢狱。
据说公冶长（子长）自幼家贫，勤俭节约，聪颖好学，博通书礼，德才兼备，终生治学不仕禄。
相传，公冶长（子长）通鸟语，并因此无辜获罪。上述民间故事就是其中的一个版本。有一部叫《论释》的记载了另一个通鸟语并因此获狱的故事。南朝时的皇侃《论语义疏》引《论释》说，公冶长懂鸟语，因未能守信（将獐的内脏埋了）被鸟陷害入狱，因当堂以家燕实证懂鸟语而脱狱。
根据历史记载，唐朝唐玄宗开元二十七年，追封公冶长（子长）为莒伯，北宋真宗大中祥符二年追封其为高密侯，南宋度宗咸淳三年以“高密侯”从祀孔子，明世宗嘉靖九年（1530）改封“先贤公冶子“。
公冶长（子长）为什么获罪并身陷囹圄，公冶长（子长）到底有多大学问，多大的仁德，《论语》没有记载。但我们从其他传说和记载中可以看到，孔子对公冶长（子长）很赏识。公冶长（子长）获狱后，孔子说，公冶长“虽在缧绁之中，非其罪也”，并将自己的亲生女儿许他为妻。
但是，无论如何，孔子能把女儿嫁给他，那么公冶长（子长）至少应具备相当的仁德。