一年最后一天的叫“岁除”，“岁除”的晚上叫“除夕”，“除夕”晚上不睡觉叫“守岁”。苏轼的《守岁》诗曰:“儿童强不睡，相守夜欢哗。”
除夕是我国传统节日中最重大的节日之一。这天晚上，合家焚香叩拜，然后对长者辞岁。接着是“围炉”，也就是吃丰盛的年夜饭。
一家人齐聚餐桌前，桌上摆滿菜肴，说笑逗乐，畅想未来的美好生活，借此熬到天亮。这一习俗为除夕带来了热烈的气氛，同时为生活增加了浓浓的“年味”。
为了享受这种年味，远在他乡的游子，除非万不得已，再远、再忙也要起回家过这个团圆年。
年夜饭后，便是高燃蜡炬来守岁了。现在的习俗变成了全家人一起看春节联欢晚会。
在守岁时，儿孙、儿媳妇由其不能早睡，这是因为晚辈守岁可以为长辈们添富寿。据说熬的时间越久，长辈得富寿越长。这是晚辈表示孝心的一种方式。
除夕晚上，大家互赠礼物，预祝对方新的一年财运当头，讨个好彩头，这叫“馈岁”。在“馈岁”的同时，祭神祈福，互相沾点福气，这是所谓的“分岁”。
“一夜连双岁，五更分二年。”人们不仅要告别旧的一年，迎接新的一年，同时，人们的年龄也要再长一岁，所以就有了“此夜守岁惜年华”的说法。
“除夕”是西晋周处撰著的地方风物志《风土记》中首先提到的。除夕的前一天为小除，即小年夜，除夕为大除，即大年夜。另据《吕氏春秋·季冬记》中说，古人在新年的前一天，用击鼓的方法驱除“疫疠之鬼”，每年将尽的时候要举行“大傩”的仪式，击鼓驱除疫疠之鬼是“除夕”节令的习俗之一。
另外，在民间关于除夕的传说有很多，这些传说都体现了民族文化的特征，这里就不一一叙述了。