刘秀是汉高祖刘邦的九世孙,汉景帝刘启的七世孙。
地皇三年(22年),刘秀在宛(今河南省南阳市)起兵。
地皇四年(23年)二月,刘秀与绿林兵共同拥护刘玄称帝,国号仍为汉,改元更始。同年绿林军攻入长安,王莽在混乱中为商人杜吴所杀,新朝灭亡。
更始三年(25年)8月5日,刘秀于鄗城即皇帝位,改元建武,国号仍为汉,史称“东汉”。
阎立本《古帝王图》里的汉光武帝画像
此时占领蜀地的是公孙述,王莽篡汉后,他自称辅汉将军兼任益州牧,自称为蜀王。建武元年(25年)四月,与刘秀同年自立为天子,国号“成家”,建元龙兴,自诩为白帝。
建武十一年(35年)三月,刘秀命水陆大军,同时从荆州出兵,向成都进发。刘秀给公孙述写了一封信,陈明利害,劝其投降。公孙述道:“废兴命也。岂有降天子哉!”
建武十二年(36年),公孙述的弟弟公孙恢和女婿史兴战死,刘秀两次给公孙述写信劝降,并在信中说:“若迷惑不喻,委肉虎口,痛哉奈何!将帅疲倦,吏士思归,不乐久相屯守,诏书手记,不可数得,朕不食言。”但公孙述“终无降意”。
这年九月,汉军大司马吴汉、辅威将军臧宫率汉兵打到成都。公孙述出奇兵击败吴汉军,吴汉坠落水中,抓着马尾巴才得以逃脱。
公孙述以为吴汉已死,率大军反击,这时,吴汉突然出现,“令壮士突之”。公孙述军队大乱,公孙述“被刺洞胸,堕马”,当晚就死了。余部向吴汉投降。
吴汉进入成都,纵兵屠城,并将公孙述及余部连全族尽数杀死。“成家”灭亡。
十一月,臧宫军至咸门。述视占书,云“虏死城下”,大喜,谓汉等当之。乃自将数万人攻汉,使延岑拒宫。大战,岑三合三胜。自旦及日中,军士不得食,并疲,汉因令壮士突之,述兵大乱,被刺洞胸,堕马。左右舆入城。述以兵属延岑,其夜死。明旦,岑降吴汉。乃夷述妻子,尽灭公孙氏,并族延岑。遂放兵大掠,焚述宫室。帝闻之怒,以谴汉。——《后汉书·卷十三·隗嚣公孙述列传第三》