作为节日，冬至和圣诞节的时间非常接近。很多年轻人对西方的圣诞节耳熟能详，但对我国传统的冬至节，估计很感陌生了。
“至”意为极、最。中国古代利用土圭实测日晷，日影最短为“日短至”，又称短至、夏至，夏至日一般在每年公历的6月21日前后。每年日影最长的为“日至”,又称日长至、长至、冬至，冬至日一般在每年公历的12月22日前后，今年是12月21日。
01 一阳初生
冬至意味着资始，是每岁的开始，是万物萌动的开始。因此冬至节是华夏民族最最重要的节日，它象征着一元复始的起点。
中国传统的阴阳五行理论认为，阳气轻清上升为天，阴气重浊下降为地。阴安静，阳躁动。阳动而散，故化生气，阴静而凝，故成形。在十二辟卦体系里，冬至一阳生，地雷复卦当值，复卦从坤卦息长而来，坤卦六爻皆阴，复卦初爻演变为阳爻，所以十一月冬至一阳复始。复始就是重新开始，四时十二月不断循环往复、周流不止。
因为冬至一阳初生，生命力重新开始活跃，但仍然处于积蓄力量的阶段，因此这个时候吃一些膏方之类的补药可以补充身体动力，有助于来年春天生发有力。因此冬令进补一般从冬至前后开始。
02 冬至大如年
先秦时代以十一月为正月，以冬至为岁首过新年，民间已经有郊外祭祀的活动；汉代以冬至为"冬节"，称为"贺冬"；魏晋南北朝时，冬至称为"亚岁"，子女要向父母长辈拜节；宋朝开始冬至逐渐成为官方祭天祀祖的节日，明清两代皇帝均有祭天大典，谓之"冬至郊天"。天子要斋戒三日，举行祭天大典，第一时间为万民祈福。
因此，在古代冬至是法定的节假日。从有据可查的书面记载看，汉朝官方开始实行工休和节日放假制度，虽然各朝各代放假的节日安排各有不同，时间有长有短，假期最多的是宋朝，全年有112天假期，特殊年份皇帝驾崩还有忌日假，大忌15天，小忌4天，明清的假期相对较少，但冬至都是法定假日。
至今，仍有“冬至大如年”的说法，很多地区在冬至这一天仍然保有祭祖的习俗。祭祖扫墓的习俗早在西周时时期就已十分重视，在我的家乡，一年有四次祭祖的日子，分别是冬至、大年初一、清明节和七月半，祖先崇拜，不忘根本是我们中华民族都优良传统。
03 历法中的标志
冬至的重要性还体现在我国传统历法的制定和气候特征等方面。
我国古代用十二地支纪月，把子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥12地支与12月份相配，称为月建。夏历把冬至所在的十一月，定为子月，十二月为丑月，正月为寅月等等。
同时置闰规则也以冬至作为计算的起点，两个冬至所在历月之间，如果只有十二个朔望月，则设为平年，如果出现十三个朔望月，则将第一个不含中气的历月设为闰月。
将每年冬至到次年冬至的一个回归年的时间长度平分为十二等分，然后再一分为二，就是24节气的来源，节气的这种制订法称为“平气法”。到了清代，才以春分点为0度，太阳在黄道上每运行15度为一个节气，这种节气制订法称为「定气法」。
很多节日都以冬至日作为参照日。冬至前一日叫小至，冬至后第三个戌日为腊日，祭祀百神，后来固定十二月初八日为腊日，冬至后一百零五天为寒食节，寒食节与清明时间接近，后来合并成了清明节。
冬至入九，天气越来越冷，俗话说“三九严寒”，应该是一年中最冷的季节， 十九世纪初英国诗人雪莱写过一句“冬天来了，春天还会远吗？”其乐观主义精神一直感染着我们。但比他早500年的我国明代已经有“画九”的习俗，几乎渗透在冬日的每一天，比雪莱更浪漫、更美好。
刘侗《帝京景物略》中记载：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰‘九九消寒图’。”还有更浪漫的，杨允浮在文章中说：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”